Варвара Васильевна Панина (Васильева) родилась в 1872 году в Москве в семье мелкого торговца – цыгана по происхождению, 14-летней девочкой была отдана в хор московского ресторана «Стрелна», которым в то время руководила цыганская певица Александра Ивановна Панина. Выйдя замуж за хориста, племянника Паниной, она стала выступать в ресторане «Яр» уже в качестве хозяйки собственного цыганского хора.